Reflexive verbs are verbs that take a reflexive pronoun, they are formed with se in the infinitive e.g bañarse (to bathe oneself/take a bath). We use reflexive verbs in Spanish when the subject and object of a verb are the same. In general, reflexive verbs are more common in Spanish grammar than they are in English grammar and it’s important to remember that a Spanish reflexive verb may not always be translated reflexively in English.
Example
La abuela de Lucía se tiñe el pelo en casa una vez al mes. Cada semana se corta las puntas y a diario se peina como una verdadera profesional. Siempre se mira en el espejo mientras utiliza el secador y sabe realmente cómo conseguir el mejor resultado con su cabello.
Conjugation of Reflexive Verbs in Spanish Grammar
We conjugate the verb normally and use the appropriate reflexive pronoun (pronombre reflexivo).
| peinarse | comb one’s hair | |
|---|---|---|
| yo | me peino | I comb my hair |
| tú | te peinas | you comb your hair |
| él/ella/usted | se peina | he/she/it combs his/her/its hair |
| nosotros | nos peinamos | we comb our hair |
| vosotros | os peináis | you (pl. inf.) comb your hair |
| ellos/ustedes | se peinan | they/you (formal) comb their/your hair |
Placement of reflexive pronouns
Reflexive pronouns are placed:
- before the conjugated verb
- Example:
- La abuela se peina.
- before the negative imperative (but directly after the positive imperative)
- Example:
- ¡No te peines!
- ¡Péinate!
- directly after the infinitive
- Example:
- Ella va a peinarse.
- directly after the gerund (in the progressive tense (estar + gerundio), the pronoun can come before or after the verb)
- Example:
- Ella está peinándose./Ella se está peinando.
Usage
Reflexive verbs indicate that someone is performing an action on or for themselves. Therefore, the reflexive pronoun always agrees with the subject.
- Example:
- La abuela de Lucía se tiñe el pelo en casa una vez al mes.
- Cada semana se corta las puntas.
- A diario se peina como una verdadera profesional.
- Siempre se mira en el espejo mientras utiliza el secador.
Pronominal Verbs
Some verbs can only be reflexive. Some of the most frequent are acurrucarse, adentrarse, adormilarse, adueñarse, amodorrarse, antojarse, arremolinarse, arrepentirse, desinteresarse, dignarse, suicidarse.
- Ejemplo:
- El gato se acurruca al sol en el balcón.
- Las hojas secas se arremolinan en las aceras.
Reflexive/Non-Reflexive Verbs
When verbs are used without reflexive pronouns, it means the action is being performed on or for someone else. In this case, we have to use a direct or indirect personal pronoun before the verb.
- Example:
- La abuela se tiñe el pelo. (reflexive)
- La abuela le tiñe el pelo a Lucía. (not reflexive)
Some verbs can be used either in their reflexive or their non-reflexive forms. By adding the reflexive pronoun, the verb receives a more particular meaning or even a completely different meaning from the non-reflexive verb.
| verb | meaning | example | |
|---|---|---|---|
| encontrar(se) | reflexive | feel | Me encuentro un poco mareada. |
| not reflexive | find/encounter | No encuentro mi paraguas. | |
| ir(se) | reflexive | leave | Nos vamos inmediatamente. |
| not reflexive | go | Vamos de vacaciones a Perú. | |
| levantar(se) | reflexive | stand up/get up | Siempre me levanto a la misma hora. |
| not reflexive | lift | Levanta la alfombra mientras paso la fregona. | |
| llamar(se) | reflexive | be called/be named | Me llamo Guillermo del Toro. |
| not reflexive | call/name | No llamarán hasta las seis. | |
| meter(se) | reflexive | annoy | Sus primos se meten con todo el mundo. |
| not reflexive | put | Mete las tijeras en el cajón, por favor. | |
| negar(se) | reflexive | refuse | Los alumnos se niegan a ir al colegio los sábados. |
| not reflexive | deny | El testigo negó todo lo ocurrido. | |
| ocupar(se) | reflexive | take care of sth | Nuestro equipo se ocupa de las ventas internacionales. |
| not reflexive | take up/fill up | La ropa de invierno ocupa todo el armario. | |
| perder(se) | reflexive | get lost | Nos perdimos en el bosque durante varias horas. |
| not reflexive | lose | Yo perdí una vez las llaves de la oficina. | |
| poner(se) | reflexive | put sth on | Carla se puso su mejor traje. |
| not reflexive | put | Pon el vaso e en el armario. | |
| referir(se) | reflexive | refer | Este libro se refiere a la guerra civil. |
| not reflexive | give/provide | Nadie refirió ejemplos concretos. | |
| retirar(se) | reflexive | leave(formal) | Los invitados se retiraron después de la cena. |
| not reflexive | put sth away | Retiraron ese producto del mercado hace meses. | |
| reunir(se) | reflexive | meet | La Junta Directiva se reúne en el salón de actos. |
| not reflexive | meet/fulfil | Este candidato no reúne las cualificaciones necesarias. | |
| sentar(se) | reflexive | sit | Siéntate y abróchate el cinturón. |
| not reflexive | (not) sit well | Le sentó mal el batido de frutas. | |
| volver(se) | reflexive | become | Después del accidente, Alberto se volvió muy cauteloso. |
| not reflexive | return | Volvemos a casa el martes por la noche. |
Reciprocal Verbs
In addition to reflexive verbs, there are also reciprocal verbs (verbos reflexivos recíprocos). These are used to communicate the idea of “each other”, which means they only appear in the plural.
- Example:
- Lucía y su abuela se entienden a la perfección.
| Spanish | English |
|---|---|
| ayudarse | help each other |
| conocerse | know each other/get to know each other |
| pelearse | fight/scuffle with each other |
| reñirse | argue/bicker with each other |
| separarse | separate from each other |
| telefonearse | call each other/phone each other |